【和而不同】
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如果因为此次降级导致投资者抛售美国国债,而令公债发行不畅,最后不得不由美联储直接购入,那等于是美联储又在搞债务货币化,又在扩张其资产负债表,又在放水了。
韩和元
当地时间8月1日,国际评级机构惠誉(Fitch Ratings)将美国的主权信用评级,从AAA下调至AA+。惠誉指出,降级反映出美国“未来三年财政恶化、政府债务高企且仍在不断增加、以及过去20年相对于其他评级为AA和AAA的国家治理水平下降”等问题。惠誉还指出,其他问题包括美国债务上限僵局反复出现,以及到危机的最后一刻才拿出解决方案。
惠誉指出,与大多数国家政府不同,美国政府缺乏中期财政框架,预算编制过程复杂,这些因素再加上经济冲击、减税和新的支出计划,导致“过去十年债务持续增加”。惠誉还指出,在应对社会保障和医疗保险成本上升带来的挑战时,美国取得的进展有限,随着人口老龄化加剧,这些成本将继续大幅上升。惠誉预计,今年美国财政赤字占国内生产总值的比例将从2022年的3.7%升至6.3%。
此报告一出,不独舆论哗然,美国官方更是恼怒异常。路透社称,拜登政府官员愤怒抗议惠誉的决定。白宫新闻秘书卡琳·让-皮埃尔称这一举动“违背现实”。美国财政部部长耶伦也表现得异常生气。问题来了,美国政府为何如此在意这份评级?原因在于,惠誉此举,对美债的安全性和稳定性蒙上了巨大的阴影。如果以史为鉴,惠誉的降级决定可能会推动规模为25万亿美元的美国国债市场的上涨。相关资料显示,当时两党围绕政府债务上限问题发生激烈争吵,评级机构标准普尔将美国的信用评级从AAA下调至AA+,且维持至今。这在当时对市场产生巨大影响,导致美国股市大幅下跌,债券收益率上升。
对此,美国财政部长耶伦在一份声明中愤怒地表示,她不同意惠誉的下调评级决定,并称惠誉降级美国评级“是任意的,并且基于过时的数据”,强调“美国国债仍然是世界上最安全和流动性最高的资产”。耶伦的反应之所以会如此强烈,无他,只因为此举意味着惠誉不再承认美国拥有“最高信用质量”和履行财务义务的“极强能力”。CNN更是直白地说道,“此次降级可能会导致投资者抛售美国国债,并对美国人的房屋贷款利率等产生潜在影响。”
这对于一个债务依赖型国家而言,可谓是不堪承受之重——一旦人们质疑其国债的安全性,而不再购入国债时,美国的经济都将难以运行。虽然,按照目前最为流行的现代货币理论(MMT)的主张,作为美国央行的美联储,理论上是可以买下美国财政部所发行的所有债券的——所谓的现代货币理论是当下被热议的一种宏观经济学理论,该理论认为现代货币体系实际上是一种政府信用货币体系。简单来说,现代货币理论认为现代货币是一种政府债务凭证,即主权货币,不与任何商品和其他货币挂钩,只与未来税收债权相对应。
从运作机理来看,现代货币理论相较传统经济学理论有两大特点:第一是货币创造方面,现代货币理论认为基础货币创造的主体是政府和央行的综合体,通过政府发行国债、央行进行购买完成基础货币的创造。在这一过程中,与传统财政的“量入为出”不同,现代货币理论认为并非先有税收,再有财政开支,而是财政开支创造了货币的流通,政府再通过税收回笼货币,即货币是一种未来税收的债权。第二是货币同经济的关系,现代货币理论将政府和银行体系与企业和居民体系分开,建立了一个概括性的两部门经济结构,进而得出政府的赤字即对应居民&企业部门盈余的结论。所以只要政府主权货币体系运转顺畅,就能够通过政府的赤字增长来刺激经济的发展。
现代货币理论提供了财政主导的一套政策框架,与主流的“量入为出”的财政政策观点有着较大的出入。从直观上看,现代货币理论有点类似于开动印钞机向经济体系撒钱。该理论的核心主张是:国家的财政部门决定财政支出与赤字的规模,而财政赤字全部由中央银行购买,既赤字或债务完全货币化。而这样的政策框架也决定了央行基本丧失了政策上的独立性。
这种印钞方式,在人类历史屡见不鲜,但最后都让当时的政府陷入了巨大的灾难之中,其中最为典型的负面效应就是严重的通货膨胀。也正是基于此,现代货币理论曾经被很多经济学家视如敝屣。但2020年的疫情让大家对该理论的态度发生了转变,美国及欧洲采用大水漫灌的货币政策应对来势汹汹的疫情,而日本多年的财政赤字也表明日本是现代货币理论的深度践行者。但不幸的是,在大水漫灌下,该理论的弊端再次显现——几乎全球都陷入了严重的通货膨胀之中。
作为因应之策,各国纷纷以加息的形式收缩流动性,以期能驯服通货膨胀——这只被现代货币理论所豢养出来的怪兽。但最新的数据显示,目前的美国(当然,还有欧洲)仍然深陷通货膨胀的泥淖中。7月结束访华回国后,耶伦在接受CBS新闻节目《全民面对面》(Face the Nation)的采访时就坦承,美国的通货膨胀率虽然已经开始缓解——截至5月份,美国的物价同比上涨4%,这是两年多来该国最低的通货膨胀率,但仍然是美联储2%目标的两倍。耶伦认为当前美国的通货膨胀率仍然“太高”,“这是我们和全美人民担心的问题”。
正是基于此,美联储为对抗通胀,而不得不收缩其资产负债表。如果因为此次降级导致投资者抛售美国国债,而令公债发行不畅,最后不得不由美联储直接购入,那等于美联储又在搞债务货币化,又在扩张其资产负债表,又在放水了。这与其当前的缩表(资产负债表)抗通胀的策略明显冲突。
这也正是此番惠誉将美国主权信用降级,令美国政府异常愤怒的原因。同时也凸显出了当前美国经济的现实困境,更凸显出现代货币理论的理论困境。
(作者系广州经济学者)
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